Época colonial y republicana

Se cree que la ciudadela habría sido abandonada entre los años 1534 y 1570, en el periodo de resistencia Inca. Tras la invasión española, los colonos o mitimaes habrían aprovechado la crisis que afrontaba el imperio Inca para huir rumbo a sus pueblos de origen.

No hay vestigios que indiquen que Machu Picchu habría sido ocupada en algún momento por los colonos españoles ni datos que verifiquen que estos estuviesen al tanto de su existencia. Los historiadores que sostienen esta hipótesis señalan que los cronistas españoles no mencionaron jamás la ciudadela en sus escritos, por lo que es probable que nunca llegasen a conocerla. Otros especialistas sostienen lo contrario, basándose en estudios que  revelan que los españoles habrían usado la ciudadela como primer escenario de sus extirpaciones de idolatrías, habiéndose hallado evidencias de incendios en algunas de sus estructuras.  Se cree también que los extirpadores de idolatrías se habrían llevado los tesoros que se encontraban en la ciudadela.

Otro hecho que fortalece estas creencias es que en las excavaciones realizadas por Hiram Bingham y su expedición, se hallaron en  algunas tumbas  objetos propios de la era posterior a la llegada de los incas, tales como un cuchillo de hierro oxidado, un hueso de vaca, pepas de durazno y los restos de una cuenta de vidrio verde. Aunque cabe mencionar que dichos descubrimientos no fueron realizados por arqueólogos, lo que podría restar cierta validez a los hallazgos.

Ya sea que conociesen la ciudadela o no, todo parece indicar que los españoles no supieron apreciar la importancia de la ciudadela en el pasado, en cuanto no se asentaron ni levantaron construcciones en sus cercanías. Paulatinamente, el lugar sería olvidado por los colonos españoles más no por los habitantes locales.

Durante la era republicana, se cree que arqueólogos e historiadores famosos habrían visitado el lugar, pero no habrían advertido la presencia de la antigua ciudadela, como sería el caso del famoso investigador, geógrafo, escritor y catedrático Antonio Raimodi. Existen fuentes que indicarían que en 1867, las ruinas habrían sido visitadas por un aventurero alemán de nombre Augusto Berns, quien sería entonces el verdadero “descubridor” de la antigua ciudadela inca.

Redescubrimiento

Si bien el redescubrimiento de la ciudadela se le atribuye al historiador estadounidense Hiram Bingham, hay fuentes que indican que Agustín Lizárraga, un arrendatario de tierras de origen cuzqueño, habría llegado a las ruinas nueve años antes que el mencionado historiador.  Según indican, Lizárraga habría dejado una inscripción en uno de los muros del Templo de las Tres Ventanas. Dicha inscripción habría sido posteriormente borrada.

La historia de Lizárraga y sus visitas a las antiguas ruinas incas habría llamado la atención de Hiram Bingham, que se encontraba en la zona investigando los últimos reductos incas en Vilcabamba. Bingham, muy interesado en estos rumores, iniciaría la búsqueda de dichas ruinas, llegando a Machu Picchu en compañía del arrendatario cuzqueño Melchor Arriaga y de un sargento de la guardia civil peruana, en julio de 1911. Ahí, el historiador norteamericano encontraría a dos familias, los Recharte y los Álvarez, que se habían establecido en los andenes del sur de las ruinas. Fue finalmente un niño de la familia Recharte quien guiaría a Bingham hacia la “zona urbana” de las ruinas, la cual se encontraba cubierta por una espesa maleza.

De inmediato, Bingham entendió el enorme valor histórico de las ruinas descubiertas y se comunicó con la Universidad de Yale,  la National Geographic Society y el gobierno peruano, solicitando auspicios para iniciar con los estudios  del sitio arqueológico inca. Los trabajos arqueológicos se llevaron a cabo desde 1912 hasta 1915. En este periodo, se logró despejar la maleza que atestaba la ciudadela y se excavaron las tumbas incas halladas más allá de los muros de la ciudad.

En 1913, la National Geographic publicó en su revista un extenso artículo de Machu Picchu y los trabajos que ahí se realizaban, dando a conocer la ciudadela al mundo entero. Con el transcurrir de los años, la importancia turística de la ciudadela de Machu Picchu iría creciendo, primero a nivel nacional y luego a nivel internacional, llegando a ser proclamada Patrimonio de la humanidad por Unesco, en el año 1983. El 7 de julio de 2007, tras una votación en internet donde participaron millones de personas alrededor del mundo, Machu Picchu fue declarada como una de las nuevas siete maravillas del mundo